Accelerare lo sviluppo di vaccini contro l’Ebola causata dal virus Bundibugyo, senza rinunciare alle garanzie di sicurezza per i partecipanti agli studi clinici. È questo l’obiettivo del documento congiunto pubblicato dalla European Medicines Agency (EMA), attraverso la propria Emergency Task Force, e dall’African Medicines Agency (AMA), che definisce indicazioni scientifiche e regolatorie per favorire l’avvio tempestivo delle sperimentazioni sui candidati vaccini.

La guida arriva in un contesto di emergenza sanitaria legato alla diffusione del virus nella Repubblica democratica del Congo, con casi segnalati anche in Uganda, Kenya e Nigeria. Il documento è stato elaborato a seguito di una consultazione scientifica con esperti del settore organizzata il 24 agosto 2026 da AMA, EMA e Organizzazione mondiale della sanità (Oms).

Sperimentazioni più rapide, ma con garanzie di sicurezza

Il documento individua i requisiti minimi per avviare gli studi clinici e fornisce indicazioni sulla progettazione delle sperimentazioni, con l’obiettivo di accelerare lo sviluppo di vaccini specificamente diretti contro il virus Bundibugyo.

Un passaggio centrale riguarda il ruolo delle autorità regolatorie nazionali africane, chiamate a valutare e autorizzare tempestivamente gli studi. Il coinvolgimento precoce degli organismi competenti dovrebbe facilitare il coordinamento delle procedure e ridurre i tempi necessari per passare dalla ricerca alla valutazione clinica dei candidati più promettenti.

La necessità di procedere rapidamente non deve tuttavia compromettere la solidità delle prove scientifiche né la tutela delle persone coinvolte nella ricerca, comprese le categorie più vulnerabili.

Piattaforme vaccinali e studi preclinici

Le raccomandazioni affrontano anche la possibilità di posticipare o, in circostanze scientificamente giustificate, rinunciare ad alcuni studi di tossicità animale. Questa possibilità riguarda vaccini sviluppati utilizzando piattaforme tecnologiche ben caratterizzate, come quelle a mRNA e alcuni vettori virali, soprattutto quando sono già disponibili dati di sicurezza relativi ad altri vaccini basati sulla medesima tecnologia.

La scelta dovrà essere valutata caso per caso, considerando le evidenze disponibili e l'eventuale impatto dei diversi antigeni sul profilo di sicurezza. Non si tratta quindi di eliminare automaticamente le verifiche precliniche, ma di evitare duplicazioni quando esistono dati sufficienti a sostenere scientificamente un percorso alternativo.

Il documento raccomanda inoltre di svolgere, idealmente in Africa, le prime sperimentazioni cliniche, così da facilitare il successivo passaggio a studi di efficacia più ampi nelle popolazioni interessate dall'epidemia. Prima di procedere alle fasi II e III, sono indicati anche studi di challenge su modelli non umani, per verificare la plausibilità di un'efficacia protettiva del candidato vaccino.

Tra le caratteristiche considerate favorevoli alla risposta all'emergenza figura la possibilità di sviluppare un vaccino efficace con una sola dose, soluzione che renderebbe più semplice e rapida la distribuzione durante un focolaio epidemico.

Una sperimentazione di fase III condivisa

Per verificare se la vaccinazione prevenga la malattia, EMA e AMA indicano come approccio valido uno studio cardine di fase III basato sul coinvolgimento e sulla randomizzazione delle persone entrate in stretto contatto con un caso confermato. Si tratta del cosiddetto ring trial, un modello di sperimentazione che concentra l'attenzione sui contatti dei casi e sulle reti di possibile esposizione.

Il disegno proposto potrebbe consentire di valutare più candidati vaccini all'interno dello stesso studio, rendendo più efficiente l'utilizzo delle risorse e accelerando la produzione di evidenze sull'efficacia.

Particolare attenzione è riservata anche a bambini e donne in gravidanza, categorie che possono essere colpite dalla malattia. Gli studi su queste popolazioni dovrebbero iniziare quando saranno disponibili sufficienti dati iniziali di sicurezza raccolti negli adulti.

Il ruolo della cooperazione regolatoria internazionale

Le nuove indicazioni si inseriscono in una strategia di collaborazione tra istituzioni regolatorie europee e africane, in raccordo con l'Oms, per rispondere all'emergenza e sostenere lo sviluppo di contromisure mediche.

Ai produttori viene raccomandato di confrontarsi fin dalle prime fasi con AMA e con le autorità nazionali competenti in Africa, per ricevere consulenza scientifica e regolatoria, facilitare la valutazione delle sperimentazioni e soddisfare i requisiti necessari per un'eventuale autorizzazione.

Il documento non rappresenta dunque un'autorizzazione all'impiego dei candidati vaccini, ma definisce un percorso per accelerarne lo sviluppo e la valutazione. La sfida è trasformare più rapidamente la ricerca in strumenti efficaci contro l'epidemia, mantenendo al centro la qualità delle prove, la protezione dei partecipanti e la capacità dei sistemi regolatori di operare in modo coordinato.